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El nivel del agua del lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo y el más grande de América del Sur, está cayendo drásticamente después de una ola de calor invernal sin precedentes. Esta impactante disminución está afectando al turismo, la pesca y la agricultura, de los que depende la población local para ganarse la vida.
«No sabemos qué haremos de aquí a diciembre porque el agua seguirá bajando», dijo Nazario Charka, de 63 años, que vive en el lago y se gana la vida transportando turistas por el lago.
Los visitantes se han sentido atraídos durante mucho tiempo por las aguas azules y los cielos abiertos del lago más grande de América del Sur, que se extiende por más de 3200 millas cuadradas a lo largo de las fronteras de Perú y Bolivia.
A veces descrito como un «mar interior», es el hogar de las comunidades indígenas aymaras, quechuas y uros y se encuentra a una altura de unos 3.800 metros (12.500 pies) en la cordillera central de los Andes, lo que lo convierte en el lago navegable más alto del mundo. . La gran altitud también expone al lago a altos niveles de radiación solar, lo que promueve la evaporación y representa la mayor parte de su pérdida de agua.
Más de tres millones de personas viven alrededor del lago y dependen de sus aguas para pescar, cultivar y atraer turistas que impulsan la economía de la región marginada.
Ahora el lago corre peligro de perder parte de esa magia.
Si bien se sabe que los niveles de agua fluctúan cada año, estos cambios se agravan con la crisis climática. Una ola de calor invernal récord ha aumentado la evaporación y reducido los niveles de los lagos, según el meteorólogo de CNN Taylor Ward, exacerbando la escasez de agua inducida por la sequía.
Sixto Flores, director del Servicio Meteorológico e Hidrológico Nacional (Senamhi) de Perú en Puno, dijo a CNN que las precipitaciones fueron un 49% inferiores al promedio desde agosto de 2022 hasta marzo de 2023, período que incluye la temporada de lluvias durante la cual los niveles de agua suelen recuperarse.
Flores dijo a CNN que para diciembre los niveles de agua se encaminarán hacia los niveles más bajos registrados desde 1996 si el lago se evapora al mismo ritmo habitual en los próximos meses, lo que calificó de «muy peligroso».
Flores dijo que esto es parte de una «disminución gradual» en los niveles de agua del lago en los últimos años. Un estudio reciente que examinó imágenes satelitales de 1992 a 2020 mostró que el lago Titicaca pierde alrededor de 120 millones de toneladas métricas de agua anualmente. Lo que, según los autores, se debe principalmente a cambios en las precipitaciones y la escorrentía.
Las comunidades que dependen de la pesca están pasando apuros porque la disminución de los niveles del agua se suma a un problema creciente: la disminución de las poblaciones de peces debido a la contaminación y la sobrepesca.
La agricultura también se ha visto afectada por la sequía, y las autoridades regionales informaron que los cultivos sufrieron gravemente en la última cosecha. La quinua y las patatas, ambos alimentos básicos locales, se han visto afectadas en su gran mayoría, al igual que la avena utilizada como alimento para el ganado.
La economía del turismo también se vio afectada después de que los barcos utilizados para transportar a los visitantes alrededor del lago quedaron varados a medida que el agua retrocedía.
«Más que nada, estamos muy preocupados porque los niveles de agua están muy bajos en este momento», dijo Julián Huatamarca, de 36 años, que vende textiles de fabricación local a los visitantes de la isla Taquile.
«Queremos que regresen los turistas, especialmente los extranjeros», afirmó.
La región de Puno, que cubre todo el lado peruano del lago Titicaca, es conocida desde hace mucho tiempo como una zona atrasada y marginada del país.
Recientemente, la economía se ha visto duramente afectada por los efectos de la pandemia de COVID-19 y una ola de malestar social. Puno se convirtió en el centro de manifestaciones que pedían la renuncia de la presidenta Dina Poloarte, que se sumaron a la ira provocada por décadas de desigualdad, acusaciones de corrupción y niveles de vida estancados.
Huatamarca dijo a CNN que los visitantes no viajaron a la zona durante las protestas. «Tenían un poco de miedo de ir», dijo.
Huatamarca dijo que muchas personas han abandonado la zona en los últimos años, especialmente durante la pandemia.
«Tenían que hacerlo y no tenían suficiente dinero para comprar artículos de primera necesidad como alimentos», dijo.
La historia reciente sugiere que la sequía actual podría expulsar a más personas de sus hogares, ya que una sequía anterior en 1991 provocó oleadas de migración cuando la economía de subsistencia colapsó debido a la escasez de alimentos.
Para otros, como Charka, la sequía está alterando su forma de vida. Los charka son parte del grupo indígena Urus, que viven en islas hechas de totora seca que flotan en el lago. Durante siglos, los Oros han estado tejiendo juncos en las islas, además de usarlos para construir edificios y barcos, pero a Charka le preocupa que los niveles más bajos de agua signifiquen que haya menos juncos disponibles.
«Continuará afectándonos», dijo Charka a CNN. «No habrá más olas de Totora y las islas se están deteriorando, y eso es lo que nos preocupa».
Mirando hacia el futuro, es difícil ver un respiro.
Actualmente está ocurriendo el fenómeno de El Niño, un fenómeno natural caracterizado por temperaturas más cálidas de lo normal en el Océano Pacífico tropical que puede alterar drásticamente el clima en América del Sur.
Grinia Ávalos, subdirectora de climatología del Sinamhi, dijo a CNN que se espera que las temperaturas más cálidas continúen al menos hasta febrero de 2024.
«Estas condiciones contribuirán a menores niveles de precipitaciones en la región andina», afirmó.
Conor Baker, analista del International Crisis Group, dice que la situación requiere medidas a largo plazo para proteger a quienes dependen del lago.
«Si bien la variabilidad de los lagos se ha relacionado con la variabilidad climática y la variabilidad natural, el impacto exacerbante del cambio climático aumenta la necesidad de estrategias de gestión sostenible», dijo a CNN.
«Las comunidades que dependen del lago para su sustento son particularmente vulnerables, lo que subraya la necesidad urgente de abordar los desafíos que plantean las fluctuaciones extremas en el nivel del agua».
