SpaceX está extendiendo la vida útil de sus impulsores reutilizables Falcon 9 – Ars Technica

El lanzamiento nocturno de un cohete Falcon 9 con otro lote de satélites de Internet Starlink el domingo estableció un nuevo récord para la mayoría de los vuelos realizados por un vehículo de lanzamiento de SpaceX, con la primera etapa del cohete volando por decimosexta vez. SpaceX ahora apunta a lanzar impulsores reutilizables Falcon 9 hasta 20 veces, el doble del objetivo original de la compañía.

El vuelo siguió a varios meses de inspecciones y reacondicionamientos del cohete más volador de SpaceX, un proceso que incluyó una «recertificación» del propulsor para demostrar, al menos en papel, que podría volar hasta cinco veces más después de completar su decimoquinto vuelo. lanzamiento. Aterrizando el pasado diciembre.

La misión del domingo por la noche tuvo un buen comienzo para la vida del refuerzo extendido.

El cohete récord despegó de Cabo Cañaveral, Florida, a las 23:58 EDT (03:58 UTC) con 22 satélites Starlink de segunda generación. Los nueve motores alimentados por Merlin del cohete dispararon queroseno durante aproximadamente dos minutos y medio para ascender hasta el borde del espacio, luego el propulsor se separó para descender hacia una de las plataformas de aterrizaje flotantes de SpaceX al noreste de las Bahamas.

El motor de la etapa superior se encendió para continuar impulsando los satélites Starlink en órbita. SpaceX declaró que el lanzamiento fue un éxito después de desplegar las cargas útiles de Starlink aproximadamente una hora después del despegue. La red global de Internet de la compañía ahora tiene alrededor de 4.400 satélites en órbita, según Jonathan McDowell, un astrofísico que rastrea la actividad de los vuelos espaciales.

SpaceX planea poner en órbita miles de satélites Starlink más en los próximos años para agregar capacidad a la red, que ahora tiene más de 1,5 millones de suscriptores.

La primera etapa del cohete Falcon 9, que tiene unos 15 pisos de altura, se asentó en la plataforma no tripulada menos de nueve minutos después del lanzamiento, utilizando el empuje de su motor central para frenar el descenso. Fue el lanzamiento número 46 de la familia de cohetes Falcon de SpaceX este año, con una cadencia promedio de un vuelo cada cuatro días.

«La primera etapa del Falcon 9 se ha lanzado y ahora ha aterrizado con éxito por decimosexta vez”, dijo Kate Tice, ingeniera de SpaceX que presenta el webcast de lanzamiento de la compañía. «El aterrizaje de hoy marca nuestro aterrizaje total número 206 de un cohete de clase orbital, incluido el Falcon 9 y misiones Falcon. Está dentro».

Fue la misión consecutiva número 216 de SpaceX para la familia de cohetes Falcon, un récord sin precedentes en la historia de los vehículos de lanzamiento espacial.

El cohete propulsor, número B1058 en el inventario de SpaceX, se lanzó por primera vez con el primer lanzamiento de astronautas de la compañía en mayo de 2020, enviando a los miembros de la tripulación de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken al espacio en la misión Crew Dragon Demo-2. Esa misión puso fin a una brecha de casi nueve años en los lanzamientos estadounidenses que llevan a los astronautas a la órbita.

El impulsor insignia de la flota de SpaceX ahora ha lanzado 801 naves espaciales y cargas útiles, más dos astronautas, en más de tres años de servicio.

Esta es la segunda extensión de vida para Falcon 9

Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, dijo en mayo que los ingenieros estaban en proceso de certificar los propulsores Falcon 9 para hasta 20 vuelos para misiones Starlink. Los lanzamientos con los satélites de los clientes pueden limitarse a misiles con menos vuelos. La NASA solo ha certificado impulsores reutilizables Falcon 9 con cinco vuelos o menos para las misiones de astronautas de la agencia a la Estación Espacial Internacional.

«Esto nos da mucha capacidad para seguir reutilizando los propulsores y seguir volando», dijo Gerstenmaier. “Creo que podemos cumplir con nuestro comunicado, además de algunos, con los refuerzos que tenemos en el negocio”.

La última versión de SpaceX del diseño del cohete Falcon 9, llamado Block 5, voló por primera vez en 2018. En ese momento, el objetivo de SpaceX era lanzar cada propulsor Falcon 9 Block 5 10 veces. Con los propulsores aún en buen estado después de cada vuelo, SpaceX ha extendido su vida útil a 15 lanzamientos y aterrizajes, según un informe del año pasado de la revista Aviation Week & Space Technology.

La revista informó que SpaceX puso componentes reforzados a través de pruebas de vibración durante cuatro veces la vida de fatiga de lo que experimentarían en 15 vuelos, dando a los ingenieros la confianza de que los cohetes seguirán volando con éxito.

La compañía tiene alrededor de 16 propulsores Falcon probados en vuelo en su flota, así como varios cohetes nuevos que están programados para volar a finales de año. Cada misión requiere una etapa superior completamente nueva. La reutilización de la primera etapa y el ancho de la carga útil no solo reduce el costo de lanzamiento interno de la compañía, una cifra que se cree que es menos de $ 30 millones por vuelo de Falcon 9, sino que desbloquea una tasa de vuelo más alta sin estresar a la planta.

SpaceX inició el año con el objetivo de volar 100 misiones en 2023, la mayor cantidad de vuelos en un año de cualquier proveedor de lanzamiento. SpaceX volará 61 veces en 2022. El Falcon 9 sigue siendo el caballo de batalla de la industria de lanzamiento mientras SpaceX prueba su Starship más grande, que los ingenieros diseñaron para ser completamente reutilizable con una cadencia de lanzamiento más rápida.

Pero la principal limitación de la marcada tasa de lanzamiento de SpaceX no es la disponibilidad de cohetes listos para volar, sino el cambio de los tres lanzadores Falcon 9 de la compañía. SpaceX voló desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral una vez cada cinco días. La plataforma de lanzamiento Falcon 9 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California se puede preparar para otra misión en tan solo 10 días.

El otro sitio de lanzamiento de SpaceX, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, es actualmente la única plataforma para soportar vuelos de tripulación y carga a la estación espacial y la única instalación diseñada para el cohete Falcon Heavy. Estos vuelos tienen prioridad en el Kennedy Launch Complex 39A, y se tarda hasta tres semanas en reconfigurar la plataforma cuando se cambia entre las misiones Falcon 9 y Falcon Heavy.