La saga Venus Phosphine continúa.
En septiembre de 2020, un equipo de científicos dirigido por Jane Graves de la Universidad de Cardiff en Gales informó del descubrimiento de fosfina, un indicador potencial de vida, en las nubes de Venus. El anuncio provocó un acalorado debate y una avalancha de estudios de seguimiento, que en general no lograron detectar la molécula de interés en la atmósfera de Venus.
Ahora hay un nuevo desarrollo. Hablando en la Reunión Nacional de Astronomía 2023 de la Royal Astronomical Society en Cardiff esta semana, Greaves reveló que se había detectado fosfina más profunda en la atmósfera de Venus de lo que se había visto antes. Utilizando el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en el Observatorio Mauna Kea en Hawái, Graves y sus colegas se sumergieron en la atmósfera de Venus hasta el centro de las nubes del planeta.
El equipo cree que la fosfina podría haber venido de la parte inferior de la atmósfera de Venus. Pero, como señala Graves en la charla, la verdadera pregunta es, ¿qué significa fosfina? ¿Podría ser evidencia de vida extraterrestre en Venus?
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Graves dijo que en la Tierra, la fosfina es producida por microorganismos que viven en un ambiente extremadamente bajo en oxígeno. Explicó que la fosfina generalmente no se produce de otras maneras en nuestro planeta, ya que la Tierra carece de una gran cantidad de hidrógeno «suelto». Esto indica que la fosfina, si se detecta en otros mundos, es una firma biológica potencial.
Por eso el supuesto descubrimiento de la fosfina de Venus causó tanto revuelo hace tres años. Y la idea de vida en el «planeta hermano» de la Tierra no es tan remota como se podría pensar: mientras que la superficie de Venus es increíblemente inhóspita, con temperaturas que rondan los 900 grados Fahrenheit (475 grados Celsius), las condiciones son de unas 30 millas. (50 kilómetros) de distancia En las nubes es más moderado y parecido a la tierra.
Sin embargo, incluso si hay fosfina en la atmósfera de Venus, no significa necesariamente que el planeta albergue vida. Los procesos abióticos, algunos de los cuales no comprendemos completamente, también pueden generar cosas en Venus.
«Hay una gran escuela de pensamiento en la que se puede producir fosfina lanzando rocas que contienen fósforo a la alta atmósfera, erosionándolas con agua, ácido y otras cosas, y obteniendo gas fosfina», dijo Graves durante su charla.
2020: cuando se desató el infierno en Venus
Greaves puede desconfiar de crear un alboroto como el que resultó del descubrimiento inicial de fosfina por parte de su equipo hace tres años.
Reflexionó sobre cómo la búsqueda de fosfina en la atmósfera de Venus condujo al estado de 2020. Dijo que la decisión de investigar Venus se debió al estudio de otros mundos del sistema solar, como Saturno, y a la mejora de la tecnología de telescopios que permitió la exploración de las atmósferas de planetas más pequeños.
«Recordé vagamente que se supone que Venus tiene este posible hábitat en las nubes altas, que es anaeróbico, y finalmente obtuvimos tiempo de telescopio, así que pensé: ‘¿Por qué no echamos un vistazo rápido y vemos si hay algo de fosfato? allí'», dijo Graves. «¿Las nubes de Venus son una contraparte de las cosas que viven en la Tierra? ». «Sorprendentemente, la encontramos, ¡y se desató el infierno!»
El descubrimiento potencial provocó una serie de investigaciones de seguimiento, algunas de las cuales fueron realizadas por equipos formados por científicos involucrados en la detección inicial de fosfina, que no lograron cambiar la molécula. Es probable que estos nuevos hallazgos de Graves y su equipo conduzcan a más investigaciones de seguimiento.
La polémica puede quedar resuelta en un futuro no muy lejano, Venus se perfila como una prioridad para la ciencia planetaria y la astrobiología. Por ejemplo, dos misiones de la NASA, llamadas VERITAS y DAVINCI, y el orbitador planetario europeo EnVision están programados para lanzarse en la próxima década. DAVINCI llevará un módulo de aterrizaje, que estudiará de cerca la atmósfera de Venus a medida que se sumerge en ella.
